Aquest és l’any del centenari de l’esclat de la Primera Guerra Mundial. Una guerra que també va tenir un impacte al Mar de la Xina molt més profund i durador del que sovint es pensa. Fa ja més de 100 anys, l’agost de 1914, el Japó va declarar la guerra a Alemanya en un pas fonamental dins la seva estratègia expansiva al Pacífic. L’armada japonesa va iniciar el setge de l’enclavament alemany de Qingdao, a la província xinesa de Shangdong, fins que a inicis de novembre de 1914 va passar a estar controlat per les forces nipones.

Tropes japoneses en el setge de Qingdao

La implicació japonesa en la guerra va continuar de manera discontinua però significativa, en operacions de transport de tropes i de subministrament als aliats. Això explica que al final de la guerra, en el Tractat de Versalles, Japó sortís prou reforçat com per començar a ser considerada una gran potència en el context internacional. El Tractat establia que els territoris xinesos que el Japó havia arrabassat a Alemanya durant la guerra quedaven de manera definitiva sota tutela japonesa. Fet que es va percebre a la Xina com una humiliació sense precedents. La Xina també havia declarat la guerra a Alemanya i desenes de milers de voluntaris xinesos havien anat a treballar a Europa com a suport al bàndol aliat. El menyspreu de les grans potències occidentals va encendre un moviment a la Xina que va tenir unes conseqüències extraordinàries. El Moviment del Quatre de Maig de 1919, i el Moviment per la Nova Cultura que se’n va derivar, van transformar en pocs anys la vida intel·lectual i política xinesa.